匈奴人刘渊是最早反对晋朝的起义领袖之一。他出身匈奴贵族，曾在王浚、司马腾讨伐成都王颖时担任北单于，协助丞相处理军事事务，并动员匈奴族人反抗浚、腾的军队。刘渊因此起兵，短短几天内便聚集了五万大军。公元304年，刘渊在左国城（今山西离石北）自称汉王。他认为：“帝王的宝座并非天授，大禹出自西戎，文王则来自东夷，而我作为汉朝的亲戚，与汉室的皇帝关系亲近，理应继承汉朝帝位。”因此，他宣称自己为汉王，意图恢复汉朝的统治，并与晋朝争夺天下。

刘渊在河北一带几乎没有遇到强大的抵抗，很快占领了并州及周围的大片地区。刘渊起义后，在东部地区，还有一位起事者——羯人石勒。石勒是上党羯人，羯人是匈奴的附属部落，外貌上与匈奴人不同，常有高鼻深目，鬓须较多。石勒的家族是部落的小领袖，他幼时曾从事商贸和田间劳作。惠帝末年，并州荒年，东瀛刺史司马腾掠夺胡人，“两胡一枷”，即以“胡人”做为奴隶，交换军粮。年约二十的石勒也被卖为茌平的农奴，劳作耕田。

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后来，石勒被师懽释放，成了田客。他与牧人魏郡的汲桑一起起兵，最初的队伍主要是牧人，他们乘马数百，投靠了赵魏地区的公师藩。但公师藩被苟晞杀害，石勒和汲桑被迫藏匿。汲桑将石勒提拔为伏夜牙门，带领牧人劫掠郡县，捕捉囚犯，并招募山泽中的亡命之徒。

刘渊的起义主要是匈奴人民与晋朝统治者之间的阶级斗争。由于起义的参与者大多是匈奴人，因此也带有民族性格。然而，随着时间的推移，匈奴贵族对汉族百姓采取了愈发激烈的报复措施，民族矛盾逐渐加深。石勒的起义最初则更倾向于阶级斗争，他起事的地点远离羯族的传统领地，而与他共同起义的则多是汉族劳动人民和受压迫的汉人，表现出鲜明的阶级反抗性质。

永嘉三年，刘渊派遣儿子刘聪两次攻打洛阳。永嘉四年，刘渊去世，刘聪继位。此时洛阳周围地区或被破坏，或已被刘聪与石勒占领，洛阳城内的民众生活困苦。东海王越当时掌控洛阳，看着城池难以守卫，决定率军和朝廷的大臣们以“出征讨伐石勒”为名，离开洛阳，迁驻项地。永嘉五年三月，东海王越病死。

石勒继续追击司马越所率的残军，在苦县宁平城大败晋兵。“骑兵围而射之，晋军十万余人，死伤惨重，无一人得以逃脱。”同年五月，刘聪攻陷洛阳，晋朝的王公、百官及百姓共计三万多人死于战乱。怀帝被俘，被带到平阳。怀帝被俘后，晋朝朝廷在长安设立了新帝——愍帝。但当时的长安已是废墟，市区的民宅寥寥无几，街道上杂草丛生，朝廷失去了往日的辉煌，只有简陋的桑版书信和破旧的办公设备。经过长达五年的激烈战斗，公元316年，刘聪派遣刘曜攻打长安，愍帝最终投降。西晋政权彻底垮台，怀帝和愍帝在平阳受尽侮辱，最终都被刘聪所杀。

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